刺胞动物是最原始的后生动物，在生物分类学上属于动物界、刺胞动物门的统称，刺胞动物门原称腔肠动物门，因含义适用于刺胞动物和栉水母动物，现多已废弃不用，代表物种有珊瑚、水母、水螅、海葵等。
一、类群定义
刺胞动物是刺胞动物门(原称腔肠动物门，因含义适用于刺胞动物和栉水母动物，现多已废弃不用)的统称，别称腔肠动物、刺细胞动物等，除极少数种类生活在淡水中外，绝大多数种类生活在海洋中，多数分布在浅海，少数分布在深海，现存已知的约11000余种，分属水螅纲、钵水母纲和珊瑚纲3个纲。
二、形态特征
刺胞动物是最原始的后生动物，体呈辐射或两辐射对称，仅具二胚层；体壁由外胚层、内胚层和中胶层组成，内胚层围成身体的整个内腔(称作消化循环腔)；腔肠一端为口，另一端闭塞，无肛门；体壁中有刺细胞；骨骼主要为外骨骼，具有支持和保护作用，多由几丁质、角质和石灰质构成。
三、繁殖方式
刺胞动物绝大多数种类为雌雄异体，只有极少数种类为雌雄同体，既可无性生殖，又可有性生殖，两种生殖方式往往出现在同一种的生活史中，其中水螅型世代用无性出芽生殖方式产生水母型世代，水母型个体脱离母体长大成熟后又以有性生殖方式产生水螅型个体，两个世代互相交替完成整个生活史。
四、生活习性
1、运动：刺胞动物的运动能力极为有限，很少能做主动移位，特别是水螅型，运动主要靠表皮肌肉细胞中肌原纤维的收缩。
2、摄食：刺胞动物主要以浮游生物、小型甲壳类、多毛类、小型鱼类等为食，食物进入胃腔后被蛋白酶分解、消化成多肽。
3、呼吸：刺胞动物没有专门的呼吸和排泄器官，但体壁的两层细胞均与外界接触，呼吸和排泄可由体壁细胞直接独立进行。
